Pierre Tchernia (Piotr Tcherniakowsky) est né le 29 janvier 1928 à Paris, dans une famille franco-ukrainienne. Très jeune, il est passionné de bandes dessinées et fréquente assidûment les salles obscures du Magic Ciné à Levallois-Perret où il grandit. A la fin de la guerre, il découvre les films américains interdits pendant plus de quatre ans. Fan de Buster Keaton, il connaît son premier choc cinéphilique à l'âge de 12 ans avec La Chevauchée fantastique de John Ford. Après le bac, il intègre l'Ecole Technique de Photo et de Cinématographie de la rue Vaugirard, puis l'Institut des Hautes Etudes Cinématographiques (aujourd'hui FEMIS), où il côtoie Claude Sautet, Yves Robert, Jean Richard, Roger Pierre et dont il sort diplômé en 1948.

Il est un pionnier de la Télévision rue Cognacq-Jay et aux studios des Buttes Chaumont. En collaborant au Club d'Essai de la radiodiffusion française, il fait la connaissance de Pierre Dumayet, avec qui il participe à la création du journal télévisé en 1949, en compagnie de Georges de Caunes, Pierre Sabbagh et Jacques Sallebert. Reporter et animateur de variétés dans les années 1950, il crée notamment avec Gilles Margaritis la fameuse émission consacrée au cirque La piste aux étoiles, diffusée entre 1954 et 1976. Pierre Tchernia co-signe au début des années 1960 les scénarios de plusieurs comédies, La Belle Américaine de Robert Dhéry par exemple. Présentateur d'une émission consacrée à Walt Disney (L'Ami public numéro un), il écrit avec René Goscinny les scripts de plusieurs aventures animées d'Astérix ou Lucky Luke.

C'est toujours avec Goscinny comme scénariste et dialoguiste qu'il décide de se lancer dans la réalisation, en tournant en 1972 Le Viager avec Michel Serrault et Michel Galabru. Cette comédie acide sur un vieillard naïf qui n'en finit pas de mourir, ruinant ses débirentiers, remporte un grand succès. Cet humour bon enfant teinté d'impertinence et de douce nostalgie se retrouve dans ses réalisation suivantes: Les Gaspards (1974), promenade insolite dans les catacombes de Paris, La Gueule de l'autre (1979) avec Jean Poiret dans le double rôle d'un homme politique et de son sosie, et le polar loufoque Bonjour l'angoisse (1989). Pierre Tchernia est entré dans la vie des Français en animant de 1966 à 1987 Monsieur Cinéma puis Mardi Cinéma, avant de devenir dans les années 1990 la mascotte de l'émission à succès Les Enfants de la télé, sous le sobriquet de "Magic Tchernia".